1. Qu'est-ce qu'un hydrolat ?

Les hydrolats sont des "déchets" de la fabrication des huiles essentielles. Ils sont obtenus lors de la distillation par entraînement à la vapeur d'eau des fleurs, feuilles ou rameaux des plantes. Lors de ce processus on obtient d'une part de l'eau "aromatisée" : l'hydrolat et d'autre part l'huile essentielle qui surnage au dessus de l'hydrolat.  

Sa fabrication :

Elles sont l'un des produits de la distillation. Les fleurs, les feuilles, les rameaux des plantes (selon le cas) fraîchement cueillis ou séchés sont déposés dans une grande corbeille placée dans la cuve de l'alambic que l'on ferme hermétiquement.
Sous la corbeille, on chauffe de l'eau dont la vapeur, pour s'échapper, doit traverser la corbeille de plantes; la vapeur transporte avec elle les huiles essentielles; elle va se condenser en passant à travers un serpentin qui baigne dans une cuve d'eau glacée et retomber en gouttes dans l'essencier qui va recueillir ce liquide. L'huile étant plus légère que l'eau, elle flotte à la surface.

L'eau est chargée de substances actives, les hydrosolubles et d'essences florales; celle-ci est recueillie précieusement et constitue l'hydrolat ou eau florale. C'est en fait une eau chargée en molécules actives volatiles de plantes

Sa composition :

La composition de l'hydrolat est différente de celle de l'HE : il contient une infime portion des composants de l'HE et surtout tous les composés hydrosolubles de la plante (qui ne se retrouvent pas ou peu dans l'HE). Un hydrolat d'une plante donnée n'aura donc pas nécessairement les mêmes propriétés que l'HE. Par exemple l’hydrolat de Canelle contient en dissolution 92% d’aldéhyde cinnamique, l’huile essentielle n’en contient que 75-76%. L’hydrolat de thym renferme 46% de phénols (surtout du carvacrol) alors que l’huile essentielle n’en contient que 32%. (Goris et Vischniac 1914).  
 
L'un et l'autre sont donc souvent complémentaires. Mais l'intérêt principal des hydrolats sur le plan thérapeutique, c'est qu'ils sont toujours beaucoup mieux tolérés que les HE (par les enfants et les animaux en particulier).