Ce sont les huiles odorantes extraites des végétaux. On les appelle aussi "essence" ou "essence aromatique" ou "huile volatile". On peut résumé en disant que ce sont des super concentrés de plantes.

Il faut les distinguer des huiles végétales grasses, non volatiles (par exemple : huile d'olive, de pépin de raisin, ...) qui, contrairement aux huiles essentielles, laissent toujours des taches de graisse sur le papier.

Elles sont volatiles, ne se dissolvent pas dans l'eau mais dans de l'alcool non camphrée, des huiles végétales, du sel marin, du fluodol, de la cire, du vinaigre, du lait ou de la crème.

Les huiles essentielles sont fréquentes dans le règne végétal; seulement très peu de plantes en sont totalement dépourvues.

 

Plusieurs procédés d'extraction des huiles essentielles :

Entraînement à la vapeur d'eau ou distillation :

La plupart des huiles essentielles sont produites par distillation à la vapeur. Cette distillation est le procédé à la fois le plus ancien et celui qui reste le mieux adapté à l'extraction des essences, surtout si elles doivent être utilisées à des fins thérapeutiques

Pour être distillées, les plantes sont mises dans un alambic. Sous l'effet du feu, de l'eau s'y transforme en vapeur, passe à travers les plantes, volatilise et entraîne les molécules aromatiques puis se condense dans un serpentin réfrigérant.

À la sortie de l'alambic un essencier ou vase florentin sépare l'huile essentielle qui flotte à la surface de l'eau de distillation, c'est-à-dire l'hydrolat, de densité supérieure donc d'un poids plus élevé (sauf dans le cas de quelques HE comme celle de Girofle, très lourde, où c'est l'inverse).

 

L'extraction à froid ou le serrant :

C'est une méthode simple mais limitée aux zestes frais d'agrumes. Les poches à essence contenues dans les zestes frais d'agrumes sont rompues. Le produit obtenu est appelé essence. Procédé mécanique qui consiste à dilacérer par abrasion les zestes d'agrumes et récupérer l'essence des poches sécrétrices rompues. On utilise ensuite un courant d'eau et l'huile essentielle est séparée de la phase aqueuse par centrifugation.

L'eau de distillation ainsi obtenue est appelée hydrolat ou eau florale. Selon les plantes distillées, la concentration en molécules aromatiques peut varier de 2 à 5%. La distillation de plantes aromatiques peut aussi être effectuée par des solvants organiques (benzène, éther de pétrole). On obtient alors une absolue dont l'utilisation en médecine aromatique est tout à fait proscrite.

Le rendement d'extraction des huiles essentielles est variable. Ce qui explique le coût élevé de certaines huiles essentielles (huile essentielle de rose par exemple).

Par exemple, pour obtenir 100 grammes d'huile essentielle, il faut:
 
- une tonne de Mélisse (feuilles).
- 400 kg de Rosé (pétales).
- 15 kg de Lavande vraie (sommités fleuries).
- 3 à 10 kg d'Eucalyptus globulus (feuilles).

 

La macération :

Des fleurs sont imbibées en huile chaude décomposent les cellules, déchargeant leur parfum dans l'huile qui est alors épurée et l'huile essentielle est extraite.

 

L'enfleurage :

C'est la méthode par laquelle des essences de fleur telles que le jasmin, Rose, qui sont plus sensibles et difficiles à obtenir sont extraites. Des fleurs ou les pétales sont écrasés entre les plateaux encadrés et de verre en bois enduits d'une graisse animale graisseuse jusqu'à ce que la graisse soit saturée avec leur parfum. La pommade ainsi obtenue, il suffit de la nettoyer, puis d'y ajouter de l'alcool. Au bout de 24 heures, le corps gras et les huiles essentielles sont séparés. Il ne reste plus qu'à recueillir la précieuse huile essentielle !

 

L’Extraction par solvants :

C'est une méthode industrielle qui permet une extraction sélective des huiles essentielles, mais le produit final sera moins fin et contiendra parfois des traces de solvant

 

Parties de la plante utilisées :

Les huiles essentielles  sont  produites  dans  différentes  parties  de  la plante : dans les fleurs, les fruits, les graines, les feuilles, les rhizomes et le bois. Parfois aussi dans les tiges et l'écorce.

Voici quelques exemples :

	Fleurs Camomille bleue, camomille romaine, gingembre, jasmin, lavande, néroli, rose, ylang ylang, ...
	Bourgeons Clou de Girofle, cassis, .....
	Fruits Genévrier, litsée, muscade noix, poivre, vanille, .....
	Écorces de fruits Bergamote, citron, mandarine, orange, pamplemousse, .....
	Graines Aneth, angélique, anis, cardamone, carotte, cumin, coriandre, fenouil, ....
	Feuilles Cajeput, ciste, eucalyptus, cannelle feuille, géranium, laurier noble, niaouli, patchouli, teetrea, ....
	Aiguilles et rameaux Cyprès, pin, sapin, thuya, ....
	Tiges fleuries Achillée, basilic, estragon, marjolaine, menthe poivrée, millepertuis, romarin, thym, ...
	Graminées Citronnelle, lemongrass, palmarosa, ...
	Racines Angélique racine, costus, nard, valériane, vétyver
	Rhizomes Gingembre, iris
	Bois Bois de cèdre, bois de santal, ....
	Écorces Bouleau, cannelle de Ceylan, ravensare anisé

 

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